Herpes značí opar. Existujú dva vírusy, ktoré opar spôsobujú, herpesvirus hominis typu 1 (HSV-1) a herpesvirus hominis typu 2 (HSV-2). Typ 1 je zvyčajne pôvodcom oparu na ústach, typ 2 býva pôvodcom oparu na pohlavnom ústrojenstve. V oboch lokalitách sa však môžu obidva typy zastúpiť, takže je možné preniesť opar z úst jedného partnera na pohlavné ústrojenstvo druhého. Medzi oboma typmi vírusu je čiastočná skrížená imunita. To znamená, že kto trpí na opar na pere, má znížené riziko vzniku oparu na pohlavnom ústrojenstve – ale stopercentná záruka to nie je.
Herpes genitalis sa prejavuje výsevom pľuzgierikov na pohlavnom ústrojenstve a v pošve. Pľuzgieriky sa veľmi rýchlo strhnú, vzniknú vriedky, ktoré sa potom ešte môžu druhotne infikovať baktériami. Celé ochorenie je veľmi nepríjemné a bolestivé. Výsev trvá približne 14 dní, potom bez liečby miznú a všetko sa zahojí.
Zahoja sa vriedky, ale vírus nezmizne. Dostáva sa pozdĺž nervových vlákien do nervových uzlín a tu zostáva. Za určitých okolností – ktoré sú u každej ženy iné, môže to byť menštruácia, nejaká celková viróza, stres atď. – vírus zase vycestováva pozdĺž nervov do kože a spôsobí nový výsev. Ten zvyčajne nie je tak rozsiahly ako prvý a tak trvá kratšiu dobu – ale nie je menej nepríjemný.
Herpes genitalis je teda ochorenie celoživotné. Pri istej dávke šťastia nemusí celý život robiť problémy. Inokedy však môžu recidívy nasledovať v krátkych intervaloch, napríklad s každou menštruáciou.
Herpes genitalis sa v podstate nedá liečiť. Existujú protivírusové lieky (acyclovir, vanciclovir), ktoré dokážu skrátiť trvanie sejby, ak sa podajú včas (t.j. pokiaľ možno ešte skôr, než sa objavia pľuzgieriky, ktorým väčšinou predchádzajú nepríjemné svrbivé pocity), nedokážu však zabrániť prežívaniu vírusu v nervových uzlinách. Ak sú recidívy veľmi časté, možno tieto lieky užívať trvalo, čo situáciu veľmi zlepší – liečba je však dosť drahá.
Herpes genitalis sa prenáša prakticky výhradne pohlavným stykom. Jedinou obranou je teda zodpovedný výber partnera a prípadne kontrola jeho pohlavného ústrojenstva pred súložou. Akýkoľvek vriedok je veľmi nebezpečný a takémuto partnerovi je potrebné sa vyhnúť. Herpes možno preniesť na pohlavné ústrojenstvo i z úst partnera. Prenos infekcie z asymptomatického partnera (t.j. bez prítomnosti vriedkov) je možný, ale vzácny. Určitú čiastočnú ochranu prináša použitie kondómu.
Herpesvirus dokáže spôsobiť veľmi závažné infekcie novorodenca, ktorý sa nakazil počas pôrodu. Preto u žien, ktoré majú vriedky v čase pôrodu, sa vykonáva cisársky rez. Ak má žena krátko po pôrode herpes na ústach, mala by pri kontakte s novorodencom používať rúšku.